Vielfliegermeilen sollen als Belohnung für die Treue gegenüber einer bestimmten Fluggesellschaft dienen, haben sich jedoch zu einer Quasi-Währung entwickelt, die einseitig durch die Launen der Fluggesellschaftsmanager reguliert wird. Das US-Verkehrsministerium hat eine Untersuchung der Meilenprogramme der vier größten Fluggesellschaften des Landes eingeleitet: American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines und Southwest Airlines.
Während Vielfliegerprogramme für Fluggesellschaften zu enormen Einnahmequellen geworden sind, entdecken Kunden, dass den Wert ihrer Meilen nimmt ab und die Programmvorteile sind schwieriger einzulösen. Beispielsweise verlagerte Delta seine SkyMiles-Richtlinie Ende 2023 soll den Erlangung des Status für Passagiere erschweren und ausschließlich auf den Ausgaben basieren und nicht die Anzahl der Flüge oder geflogenen Meilen berücksichtigen. Verkehrsminister Pete Buttigieg sagte in einer Aussage:
„Diese Programme bieten den Verbrauchern einen echten Mehrwert. So verlassen sich Familien häufig auf Prämien von Fluggesellschaften, um einen Urlaub zu finanzieren oder eine Reise zu ihren Liebsten zu bezahlen. Anders als bei einem herkömmlichen Sparkonto werden diese Prämien jedoch von einem Unternehmen kontrolliert, das ihren Wert einseitig ändern kann.
Die Änderungen bei der in Atlanta ansässigen Fluggesellschaft sollten zum Ausgeben mit Delta SkyMiles oder American Express-Kreditkarten anregen und damit die Umsätze von Kunden vom Flughafen abziehen. Delta 5,7 Milliarden Dollar eingenommen aus dem Meilenprogramm im Jahr 2022, der einzige Grund war das Unternehmen in diesem Jahr profitabel, wenn man berücksichtigt, dass es einen Gesamtgewinn von 3,6 Milliarden Dollar erwirtschaftete.
Delta machte bei den härtesten Änderungen teilweise einen Rückzieher wie der Begrenzung der Anzahl von Flughafen-Lounge-Besuche, in weniger als einem Monat nach breiter Gegenreaktion der Kunden. Die Fluggesellschaft wollte jedoch nicht nachgeben, dass die Ausgaben zum einzigen Maßstab für die Statuserlangung werden sollten. Das Debakel verdeutlicht wie viel Kontrolle Fluggesellschaften über ihre Vielfliegerprogramme haben. Fluggesellschaften können den Wert der Punkte auch indirekt entwerten, indem sie Sperrdaten auferlegen, Gebühren erheben und Ticketpreise dynamisch festlegen.
Untersuchung des USDOT wird Fluggesellschaften auffordern, alle Änderungen an ihrem Vielfliegerprogramm der letzten sechs Jahre offenzulegen, den durchschnittlichen Dollarwert einer einzelnen Punktemeile und alle mit dem Programm verbundenen Gebühren sowie deren Begründung. Diese Untersuchung könnte zum nächsten großen politischen Schritt der Regierung führen, nachdem sie Fluggesellschaften verpflichtet hat Rückerstattung für Passagiere automatisch für Absagen und erhebliche Verspätungen zu Beginn dieses Jahres.
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