Der Rekord für die schnellste transatlantische Überquerung beschwört typischerweise Bilder herauf von vergangene Ozeandampfer mit opulenter Ausstattung und dekadenten Mahlzeiten wie gebratenem Täubchen und Foie gras. Ungefüllte Teigtaschen von Pizza Hut. In den 1990er-Jahren stellten Hochgeschwindigkeits-Katamaranfähren die Vorstellung von Schiffen auf den Höhepunkt der Seefahrt auf den Kopf. Historiker und Enthusiasten kämpften jedoch mit Zähnen und Klauen um das Vermächtnis des Ozeandampfers zu schützen.
Im Zentrum dieses Streits stand die Hales-Trophäe. Reedereien wie Titanic-Betreiber White Star Lines, kämpften gegeneinander, um die schnellste Transatlantiküberquerung mit einem Passagierschiff zu bewältigen und das inoffizielle Blaue Band als Prestigezeichen zu erlangen. Die Hales Trophy wurde 1935 in s Leben gerufen, aber aufgrund des Zweiten Weltkriegs und der Aufkommen des Passagierflugverkehrs wurden nur drei Schiffe diese Auszeichnung gewonnen.
Die SS United States gewann 1952 die Hales Trophy nach einer dreitägigen, 12-stündigen Reise von England nach New York. Die de Havilland Comet, das erste Düsenverkehrsflugzeug, wurde im gleichen Jahr in den kommerziellen Dienst gestellt. Kein anderes Schiff forderte den Rekord heraus, und die vorhergehenden Rekordhalter wurden in den 1960er Jahren außer Dienst gestellt. United States Lines stellte seinen Rekordliner 1969 außer Dienst.
Die USL hat die Hales-Trophäe an das US Maritime Marine Academy Museum auf Long Island ausgeliehen, um sie auszustellen als ein Relikt aus längst vergangenen Zeiten. Wenn es jedoch eine Trophäe zu gewinnen gibt, wird jemand versuchen und sie zu nehmen. Der britische Musik- und Einzelhandelsmagnat Richard Branson brach den Rekord 1986 mit einem 72 Fuß langen Motorboot. USL und das Museum weigerten sich die Hales Trophäe herauszugeben mit der Begründung, dass die Urkunde der Auszeichnung festlege, dass sie Passagierschiffen bestimmt sei. Außerdem erlaubte es den Offiziellen die Nase zu rümpfen und Bransons Herausforderer als „kleines Spielzeugboot“ verspotteten.
Eine neue Schiffsart erschien 1990 auf der Bildfläche: Hochgeschwindigkeitskatamarane. Der australische Hersteller Incat brachte im selben Jahr schnelle Katamaranfähren auf den Markt. Mehrrumpf-Katamarane haben im Vergleich zu herkömmlichen Einrumpfschiffen zwei deutige Vorteile. Erstens sind sie weitaus stabiler. Zweitens stoßen sie bei der Vorwärtsbewegung auf weitaus weniger Wasserwiderstand.
Incat baute eine 241 Fuß lange Katamaranfähre für Hoverspeed, eine Ärmelkanal-Fährgesellschaft. Die Fähre mit dem Namen Hoverspeed Great Britain war mit vier riesigen V-16-Schiffsdieselmotoren mit jeweils 4.825 PS ausgestattet, die vier Wasserstrahltriebwerke antrieben. Eine Gesamtleistung von 19.300 PS mag beeindruckend klingen, aber die SS United States hatte 240.000 PS.
Die Hoverspeed Great Britain überquerte im Juni 1990 den Atlantik zwei Stunden schneller als die SS United States und die Kontroverse begann. USL und das Museum weigerten sich erneut, die Trophäe herauszugeben, aber die Fähre war unbestreitbar ein Passagierschiff. Sie erwogen, rechtliche Schritte einzuleiten, und ihr Anwalt teilte mit: die New York Times:
„Natürlich gehört die Trophäe nicht dem Museum. Wenn die Queen Elizabeth II. um die Trophäe kämpfen würde, wäre es kein Problem, sie an ein berechtigtes Passagierschiff zu übergeben.“
Die Klage wurde abgebrochen, als man erkannte, wie hoch die Anwaltskosten sein könnten. Dies war jedoch nicht das Ende der Geschichte.
Aufgrund der Popularität von James Camerons „Titanic“ Carnival Cruise Lines dachte, es könnte aus der Begeisterung für das goldene Zeitalter der Ozeandampfer Kapital schlagen. Carnival ging auf eine Karte, kaufte die Cunard Line und kündigte 1998 Pläne für die Queen Mary 2 an. Die Kreuzfahrtgesellschaft gab auch zwei Nachbildungen der Hales Trophy in Auftrag, eine zur Ausstellung auf einem Schiff und eine als Dauerleihgabe an das US Merchant Marine Academy Museum.
Obwohl eine neue Replik den leeren Sockel füllte, war Museumskurator Frank Braynard immer noch verbittert über die Saga. Er erzählte: die New York Daily News im 1998:
„Wir waren sehr stolz darauf, und dann kam diese verdammte kleine Fähre und sie haben es für sich beansprucht“, sagte Braynard. Sherwood klagte vor einem englischen Gericht auf die Trophäe. „Wir haben wie verrückt darum gekämpft, sie zu behalten“, sagte Braynard. Aber letztendlich gaben sie auf, als ihr Anwalt ihnen mitteilte, dass sie einen aussichtslosen Kampf führten.
Ebenfalls im Jahr 1998 übertrafen zwei verschiedene von Incat gebaute Katamaranfähren innerhalb von zwei Monaten den von Hoverspeed Great Britain gesetzten Rekord. Die zweite Fahrt im Juli 1998 gilt noch heute als Rekord. Cat-Link V, betrieben von der dänischen Fährgesellschaft Scandlines, überquerte den Atlantik von New York nach England in nur 2 Tagen, 20 Stunden und 9 Minuten.
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