„Frauen, die gerne ihr Leben geben würden“: Wie die paramilitärische Frauennotstandsbrigade beim ersten großen Streik der UAW gegen GM kämpfte

„Wir wussten, dass die Stadt eine tote Stadt sein würde, wenn wir dieses Mal nicht gewinnen würden“, sagte ein Mitglied der Women’s Emergency Brigade während des Sitzstreiks bei General Motors im Jahr 1937 über ihre Heimatstadt Flint im Bundesstaat Michigan. „Wissen Sie, es gab einfach nichts, worauf man sich freuen konnte.“

Viele denken, dass Fabrikarbeit und damit auch ein Streik in der Automobilindustrie in erster Linie Männersache sind. Doch es waren die Mitglieder der Women’s Emergency Brigade, einer paramilitärischen Frauengruppe innerhalb der Gewerkschaft United Auto Workers, die sich als Geheimwaffe beim Triumph dieser Gruppe über General Motors erwiesen. Ihre Bewegung entstand 1937 inmitten eines der umstrittensten Streiks der amerikanischen Geschichte. Ohne diese Frauen, die sich Kugeln und Tränengas stellten, hätte es möglicherweise überhaupt keine UAW bzw. Arbeiterbewegung gegeben.

Während der aktuelle Streik der UAW mit GM scheint nach einem Monat endlich abzulaufenEs lohnt sich, noch einmal darüber nachzudenken, wie diese Frauen im letzten Jahrhundert Geschichte geschrieben haben.

Männer und Frauen leiden im Geschäft gleichermassen

Die Gewerkschaft United Auto Workers wurde am 26. August 1935 in Detroit gegründet, im selben Jahr, in dem Präsident Franklin Roosevelt den Wagner Act unterzeichnete, der das Vereinigungsrecht der Menschen schützte. Es hatte in der Vergangenheit zwar halbherzige Versuche gegeben, Autoarbeiter gewerkschaftlich zu organisieren, aber dies war die erste Organisation, die sich den Industriearbeitern widmete.

Es war damals ein notwendiger Schritt. Autowerke vor der Gründung der Gewerkschaft waren die Hölle auf Erden. GM-Werke bildeten da keine Ausnahme.

Frühe GM-Werkstattarbeiter beschreiben derart brutale Bedingungen, dass ihre Erfahrungen eher an die Behandlung feudaler Bauern erinnern als an die amerikanischer Arbeitnehmer im 20. Jahrhundert. Mitten in der Großen Depression hatten sie einen Job, aber dieser Job garantierte kein festes Gehalt. Die meisten Arbeiter konnten sich keine Mäntel oder feste Stiefel leisten. Im tiefsten brutalen Winter in Michigan lebten sie ohne fließendes Warmwasser und stopften sich Zeitungen in Schuhe und Hemden, um sich vor der Kälte zu schützen.

Darüber hinaus hatte der Werkstattleiter absolute Macht. Er hatte die absolute Kontrolle über das Schicksal der ihm unterstellten Arbeiter. Er konnte Arbeiter ohne Grund entlassen oder sie zwingen, außerhalb der Arbeitszeiten auf seiner Farm zu arbeiten. Er konnte ihre Häuser betreten und erwarten, dass sie etwas zu essen und zu essen bekamen, oder noch Schlimmeres.

„Es war nichts Ungewöhnliches, dass ein Vorarbeiter seine Frau dabeihatte“, sagte Kenny Malone, der im Chevrolet-Werk Nr. 6 arbeitete, dem Flint Journal in einer Sonderausgabe zum 50. Jahrestag des Streiks im Jahr 1987.

Wenn Arbeiter 10 Stunden im Werk verbrachten, das Band aber aufgrund von Störungen oder Verzögerungen nur zwei oder drei Stunden lief, wurden die Arbeiter nur für diese zwei Stunden bezahlt, es wurde jedoch von ihnen erwartet, dass sie die gesamte Schicht über blieben. Manche Arbeiter wurden pro Stück bezahlt – für das Teil, das sie hergestellt hatten, das Metallstück, das über das Armaturenbrett passte, usw.

Die Arbeiter wussten, dass das „Akkordlohn“-System ein Schwindel war. Es sollte Effizienz und harte Arbeit fördern, doch wenn ein Arbeiter seine Produktivität so weit steigerte, dass er ein wenig mehr verdiente, senkte der Vorarbeiter willkürlich den Lohn jedes einzelnen Arbeiters, sodass keiner mehr bekam – egal, wie hart er arbeitete.

Akkordarbeit führte schließlich zu den gefürchteten „Beschleunigungen“, bei denen die Arbeiter am Fließband gezwungen waren, immer schneller zu arbeiten. Dies führte, wenig überraschend, zu einer enormen Zunahme von Erschöpfung und Verletzungen der Arbeiter. Die häufigsten Opfer der Fließbandarbeit waren Finger und Gliedmaßen, aber es gab auch andere Gefahren.

Die Arbeiter kamen mit feinen Metallspänen bedeckt heraus, die vom ständigen Schleifen in den unbelüfteten Lackierräumen stammten, oder ihre Haut war durch die Hitze der Härteöfen völlig aufgerissen. Die Verletzungen waren schwerwiegend und führten, wenn sie stark genug waren, zur sofortigen Entlassung, wodurch die Familien mittellos zurückblieben. Wer sich beschwerte, wurde oft auf der Stelle entlassen. Schließlich gab es genügend arbeitslose Männer und Frauen, die sie ersetzen konnten und die bereit waren, für jede Art von Lohn Leib und Leben aufs Spiel zu setzen.

Eines der ursprünglichen Werke von General Motors, der Chevrolet Flint Complex oder Werk Nr. 4, wurde von den Arbeitern „Chevy im Loch“ genannt – ein Name, den es sich als absolut höllischer Arbeitsplatz verdiente. Männer fielen aufgrund der Sommerhitze am Band in Ohnmacht. Von seinen Kollegen wurde erwartet, dass sie einfach um ihn herum arbeiteten, bis ein Vorarbeiter den Mann vom Band ziehen konnte.

So schlimm die Arbeit in der Werkstatt war, das Schlimmste was sich die Arbeiter vorstellen konnten, war die Entlassung.

„Wissen Sie, es war vor allem die Unsicherheit. Die Arbeit war schrecklich. Aber auch diese Unsicherheit, nie zu wissen, ob der Chef Sie nicht mag, weil Sie einen falschen Scheitel haben und Sie rausschmeißen“, so Autoarbeiter Thomas Klasey. erzählte er im Oral-History-Projekt der UM Flint ebenfalls anlässlich des 50. Jahrestags des Streiks. „Und ich glaube das war eines der schlimmsten Dinge, die sie ertragen mussten: nie zu wissen, ob sie ihren Kindern von einer Woche auf die andere Brot in den Mund stecken würden.“

Als die Große Depression ausbrach, wurden Männer entlassen und durch Frauen ersetzt, weil man Frauen einfach viel weniger verdienen konnte. Der 5-Dollar-Tag eines Autoarbeiters (die Zahl, die Henry Ford den Kindern in jedem amerikanischen Geschichtsbuch versprochen hat) war für die Frauen am Fließband während der Großen Depression ein düsterer Traum. Für 10-Stunden-Schichten bekamen Frauen 25 Cent pro Stunde. Und die Arbeit war gefährlich und schwierig.

„Wir dachten, es sei ein Privileg, in der Werkstatt zu arbeiten“, sagte Nelly Besson, Leutnant der Notfallbrigade, in der Dokumentation von 1979. Mit Babys und Bannern. „Es gab keinerlei Sicherheitsausrüstung. An der Presse, an der ich war, verlor die Tageskraft zwei Finger. Alle Chefs sagten, „erzähl es Nelly nicht“, aber ungefähr 15 sagten es mir bevor ich durch das Tor kam.

„Als ich reinging, lag immer ein Finger auf der Presse.“

Es war nicht nur so, dass Frauen den Misshandlungen durch den Vorarbeiter ebenso ausgesetzt waren wie männliche Arbeiter; sie erwarteten es auch, wie Besson für das Oral History-Projekt an der University of Michigan-Flint in Erinnerung hatte. Sie wurde schließlich von AC Spark Plug gefeuert, als jemand sie wegen der Teilnahme an einer Gewerkschaftsversammlung meldete. Doch der Verlust ihres Arbeitsplatzes bestärkte sie nur in ihrer Entschlossenheit.

Die Emergency Brigade arbeitete eng mit der noch jungen UAW zusammen. Doch die Frauenorganisation wurde nicht von einer Autoarbeiterin, sondern von einer bürgerlichen, sozialistischen Organisatorin aus einer alten und geschichtsträchtigen Familie aus Flint gegründet.

Die Jeanne d’Arc der Arbeiterbewegung in der Firmenstadt

Genora Johnson Dollinger, oft als Jeanne d’Arc der Arbeiterbewegung bezeichnet, kam durch ihren Schwiegervater, der in einer Buick-Fabrik arbeitete, mit sozialistischen Idealen in Berührung. Während ihres ersten Kampfes gegen die Tuberkulose verbrachte Dollinger ihre Zeit mit der Lektüre politischer Literatur. Sie machte es sich zur Aufgabe, ihre Mitbürger in Flint über den Sozialismus aufzuklären, indem sie Unterricht gab und von Tür zu Tür ging, um Literatur zu verteilen.

Auf einem Sozialistentreffen im Jahr 1935 lernte sie Roy Reuther und Victor Reuther kennen, die Brüder des späteren UAW-Präsidenten Walter P. Reuther und selbst berühmte UAW-Organisatoren. Damals hatte die Socialist Party of America viele Autoarbeiter als Mitglieder, obwohl deren Existenz bedroht war.

„Sie fürchteten die öffentliche Meinung. Sie fürchteten das [Flint] Journal. Sie fürchteten um ihre Jobs. Sie wussten es“, sagte Dollinger in den oralen Archiven. „General Motors kontrollierte die Zeitung. Ich meine das ist allgemein wissend. Es geht einem einfach über die Haut ein, wenn man in einer Gemeinschaft wie dieser aufwächst. Sie kontrollierten das Radio. Sie kontrollierten den Job. Sie kontrollierten alles.“

Die UAW-Organisatoren arbeiteten im Geheimen, trafen sich mit den Arbeitern im Keller ihrer Häuser und hielten die Namen neuer Mitglieder streng geheim. Die Spione von GM waren überall und jeder konnte aus irgendeinem Grund seine Existenzgrundlage verlieren.

Gewerkschaftsvertreter, darunter der erste Präsident der UAW, verdächtigten die Autokonzerne, Mitglieder der furchterregenden gewerkschaftsfeindlichen nationalistischen Gruppe namens „Die Schwarze Legion,„Eine gewalttätige Organisation, die sich nach dem Vorbild des Ku-Klux-Klans profiliert hat.“ 

In den frühen und mittleren 1930er Jahren sollen Autofabriken im ganzen Staat Mitglieder der Black Legion als gewerkschaftsbrechende Kräfte eingesetzt haben. Die Mitglieder infiltrierten auch öffentliche Gewerkschaftsversammlungen, denunzierten Arbeiter mit gewerkschaftlichen Neigungen und prügelten die Organisatoren, bis sie zur Unterwerfung gezwungen waren.

Dollinger war jedoch eine stolze und furchtlose Organisatorin. Sie war oft dabei anzutreffen, wie sie in der Gewerkschaftszentrale im Pengelly Building in der Innenstadt von Flint Wurstsandwiches und Kaffee zubereitete, Kurse über sozialistisches Gedankengut gab oder Reden hielt, um Arbeiter mit Lou aus den „Lautsprecherwagen“ zu mobilisieren. Lautsprecher, die auf dem Dach angebracht sind. Die Frauen, die sie organisierte, waren oft Ehefrauen, Schwestern, Mütter oder selbst Arbeiterinnen, da Frauen die Teilnahme an den Sitzstreiks vor allem aufgrund der damaligen sozialen Sitten untersagt war. Die Ehefrauen der streikenden Männer vertrauten der Women’s Emergency Brigade nicht immer, was GM zu verdanken ist.

„General Motors schickte ihnen einen Brief und sagte, dass wir ein Haufen ‚Entertainer‘ seien, die hergebracht worden seien, um die Männer in der Werkstatt zu unterhalten“, erinnert sich Besson. „Also schickten wir … einige der älteren Frauen, um mit den Frauen zu reden, weil die Frauen uns gegenüber manchmal ziemlich streitlustig waren. Sie dachten, wir würden dort mit ihren Männern herumalbern.“

Nicht alle Frauen traten der Notfallbrigade bei. Sie hatten auch die Möglichkeit, sich dem Frauenhilfswerk anzuschließen, das Küchen betrieb, um die Männer in der Fabrik mit Lebensmitteln zu versorgen, Druckmaschinen, um Schilder und Literatur zu verteilen, Erste-Hilfe-Stationen und Kinderbetreuungsbereiche für die diensthabenden Mütter. Sie bildeten auch Streikposten, während die Männer drinnen saßen, und legten die gesamte Arbeit im Werk nieder.

Zur Notfallbrigade gehörten im Allgemeinen Frauen ohne Kinder, die bereit und in der Lage waren, ihr Leben und ihre Gesundheit zu riskieren. Schließlich begab sich die 350 köpfige Frauennotfallbrigade mitten der gefährlichsten und gewalttätigsten Scharmützel zwischen Streikenden, der Polizei und den Schlägern von GM. Die im Jahr während einer blutigen Begegnung zwischen Polizei und Streikenden gegründete Gruppe war ihr Zweck darin bestehen, sich zwischen den Bullen und den Streikenden zu stellen und die Männer wenn notwendig mit ihrem Leben zu schützen.

„Wir waren keine Tee trinkende Gesellschaft“, sagte Dollinger.

Arbeiter setzen sich hin, um für sich selbst einzustehen

Die UAW wusste, dass sie, wenn sie als Organisation überleben wollte, einen großen Eindruck machen und sehr schnell neue Mitglieder gewinnen musste. Daher richteten die Organisatoren ihren Blick auf das Herz des damals größten Industrieunternehmens der Welt: die Fabriken von General Motors in Flint, Michigan. Diese Werke waren noch aus einem anderen Grund wichtig: Fisher Nr. 1 und Nr. 2 enthielten die einzigen beiden Sätze Karosserieformen, die GM verwendete, um fast jedes seiner Autos des Jahres 1937 auszustanzen. Es waren entscheidende Anlagen.

Aber bevor die UAW Flint richtig organisieren konnte, begannen am 30. Dezember 1936 mehrere kleinere Streiks in GM-Werken anderer Staaten. Angestoßen wurde der Streik von UAW-Arbeitern in einem GM-Presswerk in Cleveland aus Protest gegen die willkürliche Entlassung zweier Brüder. Bedenken Sie, dass die Arbeitsbedingungen zwar schrecklich waren, es aber unvorstellbar war, den Arbeitsplatz zu verlieren. Arbeitsplatzsicherheit war eines der Hauptziele der UAW..

Die UAW kündigte daraufhin an, dass der Streik nicht enden würde, bis die Gewerkschaft eine landesweite Vereinbarung mit GM getroffen habe. Als die Arbeiter sahen, wie GM die äußerst wichtige Karosseriestanzmaschine aus dem Werk schaffte, wussten die Gewerkschaftsmitglieder, dass sie handeln mussten. Sie kündigten an, dass auch Fisher No. 1 in den Streik treten würde. Und so begann der längste Sitzstreik der amerikanischen Geschichte.

Zwischen der ersten und zweiten Schicht wurde der Arbeitstag der Arbeiter bei Fisher No. 1 durch eine Gruppe von Kollegen unterbrochen. „Alle raus! Alle raus!“, riefen die Gewerkschaftsmitglieder. Einige legten Schalter um und schalteten damit sämtliche Maschinen im Werk aus. Als Nichtgewerkschaftsmitglieder sich weigerten, ihren Posten zu verlassen, wurden sie von Gewerkschaftsführern, die das Gebäude besetzt hatten, aus dem Werk geführt.

Andere GM-Fabriken in der Stadt folgten rasch diesem Beispiel. Der Sitzstreik hatte begonnen und sollte 44 Tage dauern.

Es hatte viele kleinere Auseinandersetzungen zwischen Polizei und Streikenden gegeben, aber am 11. Januar 1937 wurde es heftig, als GM bei 16 Grad die Heizung der Fabrik abstellte. Das Unternehmen versuchte auch, den Transport von Lebensmitteln in die Fabrik zu verhindern. Als Arbeiter versuchten, das Werk zu verlassen, um sich zu beschweren, Sie sahen sich sowohl bewaffneten Polizisten als auch GMs privaten Sicherheitskräften und gewerkschaftsfeindlichen Arbeitern gegenüber, die versuchten, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen. Gewerkschaftsmitglieder rannten zurück ins Werk und bewarfen die Polizisten mit Flaschen und Bolzen und beschossen sie schließlich mit Feuerwehrschläuchen.

„Die Hälfte von uns dachte, dass wir keine Chance hätten. Die meisten von uns dachten, dass wir keine Chance hätten“, erzählte Stürmer Norman Bully bei der mündlichen Verhandlung. „Aber wir konnten ihnen das Leben verdammt schwer machen. Und es lief schon. Was hat man zu verlieren? Man muss alles auf eine Karte setzen, wissen Sie. Sobald sie es abgeschaltet haben und wir draußen waren, muss man alles auf eine Karte setzen.“

Tränengas wurde in die Menge und durch ein Fenster der geschlossenen Fabrik geschossen, in der 500 Arbeiter saßen. Frauen, die in die Fabrik gekommen waren, um zu betteln, dass ihre Männer nach Hause kommen mögen, gerieten ins Kreuzfeuer. Die Polizei gab Schüsse ab. Die Schlacht von Bulls Run, ein Name, der sich über die Polizei lustig machen sollte, hatte begonnen.

Bei der Schlägerei wurden 28 Beamte und Streikende verletzt, bevor sie vorbei war. Als Victor Reuther und Genora Dollinger in einem Lautsprecherwagen eintrafen, herrschte im Werk das reinste Chaos.

Nachdem es Reuther nicht gelungen war, die Männer zu sammeln und die eskalierende Gewalt zu beruhigen, ergriff Dollinger das Mikrofon und wich dem Schrot aus, wobei die Batterie des Lautsprechers nur noch wenige Minuten lang schwach war.

„Ich richtete meine Bemerkungen an die Frauen auf beiden Seiten der Barrikaden“, sagte Dollinger dem Autor und Historiker Studs Turkel in dem Buch Erwachsen werden„Ich sagte, die Polizisten würden in die Bäuche unbewaffneter Männer und Mütter von Kindern schießen … Ich flehte die Frauen an, diese Polizistenreihen zu durchbrechen, herzukommen und sich uns anzuschließen.“

„Danach kamen noch andere Frauen. Die Polizei wollte ihnen nicht in den Rücken schießen. Die Frauen strömten durch, und damit war die Schlacht beendet.“

Der Mut der Frauen an diesem Abend bewies, dass sie für die Sache von Nutzen waren.

Gouverneur Frank Murphy rief zwar die Nationalgarde, tat dies jedoch nur, um den Frieden zu wahren, sehr zum Verdruss der Stadtväter. Murphy war zu nervös, um den Einsatz von Gewalt gegen Streikende zu genehmigen, insbesondere, da so viele Frauen darunter waren. 

In dieser Nacht wurde die Idee für die Women’s Emergency Brigade geboren, die jedoch offiziell erst am 20. Januar 1937 gegründet wurde, nachdem Fisher Body Nr. 2 nach der Schlacht in den Streik getreten war.

„Wir haben gesehen, dass so ein großer Bedarf an Frauen bestand, die gerne ihr Leben geben würden“, erzählt Besson in den mündlichen Überlieferungen. „Denn das war praktisch das, was sie von uns verlangten. Wir wurden mit Tränengas beworfen und wir wurden mit Steinen beworfen und wir wurden mit der Polizei beworben und wir wurden mit der Nationalgarde und den Schlägern von General Motors und allen anderen beworben.“

Sie trugen rote Baskenmützen und rote Armbinden, weshalb das Flint Journal die Frauen als kommunistische Agitatorinnen brandmarkte. In Wirklichkeit kennzeichneten die unterschiedlichen Farben die unterschiedlichen Städte, als sich das Konzept der Women’s Emergency Brigade auch in anderen Ortsteilen verbreitete. Die Frauen aus Detroit trugen Grün und die Frauen aus Lansing Weiß.

Die Frauennotfallbrigade würde alles Mögliche tun, vom Bitten um Lebensmittelspenden bei Unternehmen und örtlichen Landwirten über die Betreuung kranker Kinder bis hin zum minutenschnellen Eingreifen in Krisengebiete und Straßenkämpfen.

„Ich habe eine Söckchensocke und ein Stück Seife verwendet. Aber einige der Frauen – wissen Sie, unsere Mäntel waren damals länger – hatten Bretter unter ihren Mänteln“, sagte Besson. Die Schlacht am Bulls Run war nicht der einzige Ort, an dem die Emergency Brigade gewerkschaftsfeindlichen Polizisten oder GM-Schlägern gegenüberstand. Besson erinnerte sich an einen bestimmten Wortwechsel im Chevrolet-Werk Nr. 9.

„[Ein Streikender] hat ein Fenster eingeschlagen. Sein Gesicht war voller Blut und er schrie: ‚Sie vergasen uns, sie vergasen uns.‘ Ungefähr zu diesem Zeitpunkt drehten sich die Frauen um und traten in Aktion“, sagte Besson. Die Frauen benutzten ihre Schlagstöcke und Seifensocken, um die unteren Fenster der Fabrik einzuschlagen, sodass sich das Tränengas im Inneren verflüchtigen konnte. „Es war ein wunderschöner Anblick.“

Innerhalb der Fabrik ging es ordentlicher zu. Den Arbeitern wurden Aufgaben zugewiesen, damit alles am Laufen blieb. Einige hielten Vorträge über sozialistisches Gedankengut, und andere führten Scheingerichte durch, bei denen Regelverletzer entweder zu zusätzlichen Schrubbdiensten verurteilt oder die wahren Unruhestifter sogar aus der Fabrik geworfen wurden. Es war wichtig, o die Ordnung innerhalb des Werks aufrechtzuerhalten. Das Ziel des Streiks war nicht die Beschädigung von GM-Eigentum, und niemand wollte Murphy einen Grund geben, seine Truppen zu schicken. Und obwohl die Streikenden mehrere Konfrontationen mit der Polizei und den privaten Schergen von GM erlitten hatten, kamen sie nie gegen die Nationalgarde von Michigan in Kämpfen.

Am 1. Februar erwirkte GM eine einstweilige Verfügung eines Bundesrichters, der die Streikenden als Hausfriedensbruch einstufte. Statt die Fabrik zu verlassen, umzingelten Tausende bewaffneter Streikender die Karosseriewerke von Fisher. Anschließend weitete sich der Streik auf das größte und älteste GM-Werk aus: Chevrolet-Werk Nr. 4, „The Hole“, wo viele Motoren von GM gebaut wurden.

Mitglieder der Notfallbrigade bildeten eine Menschenkette vor den Toren des Werks und weigerten sich, trotz Gewaltandrohung durch die Polizei die Streiks abzubrechen. Während sie zögerten, stürmten andere Streikende das Werk. GMs Produktionsherz zu brechen, tat GM schrecklich weh.

Im Dezember produzierte GM 50.000 Autos. Im Februar waren nur 125 Autos gebaut.

„Ich möchte ein Mensch sein“

Danach lief es für die UAW schnell rund. Am 11. Februar unterzeichnete GM einen Sechsmonatsvertrag mit der Gewerkschaft United Auto Workers. Sie erkämpften sich grundlegende Rechte wie das Recht, in der Cafeteria miteinander zu sprechen.

GM stimmte in diesem Vertrag einer Lohnerhöhung für die Arbeiter in Höhe von 25 Millionen Dollar und – am wichtigsten – der Anerkennung der Gewerkschaft zu.

Das führte zu starkem Wachstum. Bis 1937 wuchs die Mitgliedschaft der UAW von 30.000 auf 500.000 Mitglieder. Die Gewerkschaft war nun eine Kraft, mit der Gewerkschaft gerechnet werden musste. Der Streik weitete sich auch auf andere Orte aus. Innerhalb von zwei Wochen gab es allein in Detroit 87 aktive Sit-in-Streiks.

Bei einem dieser Streiks, dem Streik der Yale & Towne-Fabrik in Detroit, handelte es sich um einen Sitzstreik, bei dem sich überwiegend weibliche Arbeiterinnen versammelten. Erst eine Armee von 400 Polizisten setzte Gewalt und Tränengas ein, um die streikenden Frauen schließlich zu vertreiben.

Yale&Towne schloss in Detroit seine Geschäfte, anstatt sich mit einer Gewerkschaft zu befassen. Auch die bei Woolworth in der Innenstadt von Detroit arbeitenden Frauen führten 1937 einen Sitzstreik durch, der jedoch weitaus erfolgreicher war.

Obwohl es in den Städten Michigans zu von Frauen angeführten Streiks kam, war die Women’s Emergency Brigade etwas Seltenes und Originelles in der Arbeiterbewegung. Dollinger gründete die Organisation, bevor es bei der UAW eine Tradition gab, sich auf männliche Arbeiter zu konzentrieren und Frauen an den Rand zu drängen.

„Es gab keine etablierte verfassungsmäßige UAW mit einem Vertrag … oder irgendetwas“, sagte Dollinger kurz vor ihrem Tod in dem Buch Nie wieder nur eine Frau. „Sie konnten uns nichts antun, weil … [die Gewerkschaft] noch nicht organisiert war.“

Das ist einer der Gründe, warum Dollinger sich bewusst dafür entschieden hat, ihre Gruppe Women’s Auxiliary and Emergency Brigade zu benennen. Und keine „Damen“-Gruppe, wie andere Gewerkschaften sie damals den Frauen zugeordnet hatten.

„Es war eine radikale Veränderung … Frauen das Recht zu geben, an Diskussionen mit ihren Ehemännern, mit anderen Gewerkschaftsmitgliedern, mit anderen Frauen teilzunehmen und ihre Ansichten auszudrücken“, sagte Dollinger.

Dollinger, Besson und ihre kleine Truppe von 350 Frauen veränderten die Art und Weise, wie Frauen sich selbst im Kampf um Rechte sahen. Sie waren eine von Frauen organisierte Organisation für Frauen, die ein ebenso großes wirtschaftliches Interesse am Streik hatten wie die Männer. Dollingers Absicht war es, die Brigade fortzuführen und sie in eine Bildungstruppe umzuwandeln, die den ans Haus verbannten Frauen die Chance bieten konnte, besser informierte und nachdenklichere Bürger zu werden.

Doch ihr Geistesblitz sollte nicht von Dauer sein. Innerhalb eines Jahres nach dem Sieg im Streik löste sich die Emergency Brigade auf. Dollinger landete wieder in einem Sanatorium für Tuberkulosekranke, und ohne ihre Führung und die ständige Bedrohung durch GM fiel sie auseinander. Sogar die stolz auf ihre Unabhängigkeit stehende Emergency Brigade musste sich an das Drehbuch halten und nur zur Unterstützung der männlichen Streikenden existieren. Ohne sich selbst auf eine unterstützende Rolle zu beschränken, sagte Dollinger, hätten sie „mit der Wand geredet“.

In ihrem Aufsatz „Den Platz der Frau in Frage stellen“: Feminismus, die Linke und Industrieunionismus in den 1930er Jahren”, schrieb Sharon Hartman Strom:

Zu behaupten, Frauen der Arbeiterklasse hätten irgendwie allein eine lebensfähige Frauenbewegung auf die Grundlage bringen können, ist schlimmste Art von Wunschdenken. Als einzelne Frau zu erkennen, dass die eigene Ausbeutung als Ehefrau, Mutter, Tochter, Angestellte und Gewerkschafterin alle zusammenhängen, ist eine Sache; gelegentlich kollektiv gegen eine oder mehrere dieser Bedingungen zu kämpfen, ist eine andere; angesichts der wirtschaftlichen Abhängigkeit der Frauen von Männern zusammenzuschließen und sie alle auf einmal anzugreifen,ist unmöglich.

Während und nach dem Streik und in den darauffolgenden Jahrzehnten wurde ihre Rolle als bloße Cheerleader für die mutigen Männer – oder, schlimmer noch, hysterischen Frauen, die ihnen im Weg standen – heruntergespielt. Im ersten Buch, das über den Streik geschrieben wurde, Die Vielen und die Wenigen von Henry Kraus, Kraus porträtiert die Frauen, die sich bei der Schlacht am Bulls Run mutig dem Polizeifeuer stellten, als „… hysterische Scharlatane, die die Polizei geißeln“. Sogar interne Veröffentlichungen der UAW begannen fast sofort, den Fokus der Frauen wieder auf ihre „häuslichen“ und „unterstützenden“ Rollen zu lenken.

„Für die Ehefrau, die Schwester und die Mutter des Arbeiters gibt es keine größere Pflicht gegenüber ihrer Familie, als Mitglied des Frauenhilfsvereins zu werden“, heißt es in einem Newsletter mit dem Titel Frauen in der Autobranche im Jahr 1937. “Wo immer Sie in Zukunft eine Gewerkschaft im Kampf sehen, werden Sie auch Frauen sehen, die die Gewerkschaft zu noch größeren Leistungen antreiben. Die Gewerkschaft kämpft nicht mehr allein. Sie hat sich eine Frau genommen – die HILFSHELFERIN!“

Doch die Frauen mit den roten Baretten wurden durch ihre Beteiligung am Streik verändert. Sie sahen sich nicht nur als Ehefrauen, Mütter oder Schwestern von Männern, die für die Rechte ihres Ernährers kämpften. Sie waren nicht nur Hilfssoldaten. Sie konnten wenn auch für einen Moment selbstständige Soldatinnen sein.

Violette Baggett, ein einfaches Mitglied der Notfallbrigade, erzählte den mündlichen Archiven, was sie nach ihrer Teilnahme empfand. „Einfach nur eine Frau zu sein, reicht nicht mehr aus. Ich möchte ein Mensch sein.“

Besonderer Dank gilt den Archiven der University of Michigan-Flint und insbesondere meiner Schwester, der UM-Flint-Archivarin Colleen Marquis, die mich bei der Recherche für diesen Artikel unterstützt hat.