Atomgetriebenes Raumschiff könnte das Spitzenfahrzeug des Weltraumwettlaufs dieses Jahrhunderts sein. Konzepte und Entwürfe für mit Reaktoren ausgerüstete Raketen gibt es seit über 50 Jahren, aber sie haben das Experimentstadium nie verlassen. Trotz der Ambitionen, mutig in Bereiche vor noch nie vor geschritten zu sein, zielt Amerikas jüngster Vorstoß zur Entwicklung von nuklearen Antrieben darauf ab, die Oberhand über die Weltraumraketen zu gewinnen. neuer Gegner im Orbit, die Volksrepublik China.
Das neueste Atomraketenprojekt startete 2023, als die NASA und die DARPA Lockheed Martin den Zuschlag für die ein 499-Millionen-Dollar-Vertrag um die Demonstrationsrakete für agile Cislunar-Operationen zu bauen. DRACO, ein sehr einprägsames Akronym, wird etwa 49 Fuß lang und 17,7 Fuß im Durchmesser sein, um auf die Vulcan Centaur-Rakete zu passen, die sie von der Oberfläche abheben wird. Die Centaur wird bald die Trägerrakete für der Boeing Starliner. Ars Technica legte die Begründung für das DRACO dar, das das US Space Command dem Kongress vorlegte:
Auf der Website der DARPA heißt es, dass sie stets an ihrer einzigen Mission festgehalten habe, nämlich in bahnbrechende Technologien für die nationale Sicherheit zu investieren. Was hat ein nuklearbetriebenes Raumschiff mit der nationalen Sicherheit zu tun? General James Dickinson, ein Offizier des US-Weltraumkommandos, deutete die Perspektive des Militärs in seiner Aussage vor dem Kongress im April 2021 an.
Er sagte, dass „Peking die Weltraumüberlegenheit durch Weltraumangriffssysteme anstrebt“ und erwähnte Geheimdienstinformationen über Shijian-17, einen chinesischen Satelliten, der mit einem Roboterarm ausgestattet ist, der zum „Festhalten anderer Satelliten“ verwendet werden könnte. Das mag sich lächerlich weit hergeholt anhören, reichte aber aus, um grünes Licht für ein nukleares Raumschiff zu bekommen.
Der Reiz nuklearbetriebener Raketen liegt in ihrer Effizienz. Sie sind doppelt so effizient wie herkömmliche chemische Raketen, da sie nur Wasserstoff als Treibstoff mitführen müssen und kein Oxidationsmittel benötigen, um im Vakuum des Weltraums eine Zündung zu erzeugen. Diese Effizienz kann genutzt werden, um extrem hohe Geschwindigkeiten zu erreichen. DRACO soll als Testumgebung für schnell reagierende Raketen dienen. zwischen Erde und Mond, eine militärische Abschreckung im Weltraum.
Es gibt nur einen Haken. Die Rakete muss spaltbares Material für den Reaktor transportieren, nämlich waffenfähiges Uran. DRACO wird hoch angereichertes Uran (HALEU) verwenden, einen neuen Brennstoff mit einem niedrigeren Anreicherungsgrad, mit dem sich viel schwieriger eine Atomwaffe bauen lässt. Der Einsatz der Rakete sollte keine Gefahr für die Öffentlichkeit darstellen weil die chemische Rakete der Centaur dazu verwendet wird, um sie von der Startrampe abzuheben.
Wenn man den bevorstehenden Untergang der Internationalen Raumstation außer Acht lässt, ist es derzeit schwer, sich nicht für die Erforschung des Weltraums zu begeistern. Das Artemis-Programm der NASA ist gerade dabei , endgültig zum Mond zurückzukehren mit einem Außenposten auf der Oberfläche und einer Station in der Mondumlaufbahn. Von dort aus Mars und der Rest des Sonnensystems könnte als Nächstes auf der Tagesordnung stehen.
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